Muito antes de ter sido criado o Serviço Nacional de Saúde, as associações mutualistas já asseguravam a prestação de cuidados de saúde aos seus associados ou subsídios de doença (pela perda de rendimentos nos dias em que estivessem impossibilitados de trabalhar) impossibilitado de trabalhar) que lhes permitia recorrer a consultórios médicos particulares.

A Associação de Socorros Mútuos dos Empregados no Comércio de Lisboa (Clínica São Cristóvão-ASMECL) foi a primeira associação mutualista a criar infraestruturas médicas em Portugal, inauguradas em 18 de outubro de 1908. Hoje, as mutualidades prestam cuidados de saúde em clínicas e hospitais próprios ou comparticipam as despesas de saúde dos seus associados.

Entre o final do século XVIII e o início do século XX, as associações mutualistas afirmaram-se como as principais instituições prestadoras de cuidados de saúde às classes mais desfavorecidas.

O Serviço Nacional de Saúde em Portugal foi criado oficialmente a 15 de setembro de 1979, consagrando o direito à proteção de saúde, até aí assegurad. Até aí, a assistência médica competia às famílias